Autour des membres historiques, l'université Paris 8 Vincennes-Saint-Denis, l'université Paris Ouest Nanterre La Défense et le CNRS (Pôle sciences humaines et sociales), la Maison des Cultures du Monde se joint ainsi aux douze établissements associés, parmi lesquels la Bibliothèque nationale de France, les Archives nationales, l'Institut national de l'audiovisuel, le Centre Pompidou, le musée du Quai Branly ou le Musée de l'histoire de l'immigration. 

L’UPL donne une impulsion à la recherche et à la formation grâce aux synergies qu’elle permet entre ses membres. Elle met en œuvre un programme scientifique caractérisé par le décloisonnement disciplinaire, structuré autour de grands axes dont les arts et le patrimoine, sur la base des thématiques de recherche propres à chacun de ses membres.