Apparues vers le XVe siècle, les processions d’animaux gigantesques, de monstres et de dragons, à l’occasion de carnavals ou de fêtes votives, demeurent très vivantes dans le Sud de la France, particulièrement en Languedoc-Roussillon. Le Poulain de Pézenas, lo Camel de Béziers, le Bœuf de Mèze et, en Provence, la célèbre Tarasque de Tarascon, figurent parmi les éléments les plus anciens de ce bestiaire fantastique, que l’on rencontre également en Espagne voisine ou en Belgique. 

Ces “animaux totémiques” qui ont trait à l’origine légendaire, à l’histoire ou à la vie de la cité, conservent pour les habitants une importante valeur symbolique et identitaire. Le maniement de ces bêtes géantes de bois et de toile, accompagnées de chivalets et de musiciens (hautbois, fifres, tambours...), obéit à un rituel précis, parfois transmis depuis plusieurs siècles. Mais de nouvelles effigies apparaissent ou réapparaissent aussi chaque année, témoignant d’un étonnant dynamisme.  

Après les géants du Nord de la France et de Belgique en 2013, le CFPCI invite à Vitré les animaux-totems et dragons des fêtes méridionales : un drôle de bestiaire à découvrir en photo, en vidéo ou “en vrai” !   Le carnaval de Pézenas et son Poulain ainsi que les fêtes de la Tarasque de Tarascon ont été inscrits en 2008 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO au titre des « Géants et dragons processionnels de Belgique et de France ».